Пчелиные семьи готовятся к зимовке с лета: во время главного медосбора они накапливают и размещают в гнезде запасы меда и перги. Пчелы, создающие запасы корма, как правило, до зимы не доживают. К концу главного медосбора и осенью они почти все погибают, а в августе и сентябре выводятся новые пчелы, которые почти не принимают участия в создании кормовых запасов, выращивании расплода и строительстве сотов. Молодых пчел выводится в 2-3 раза меньше, чем было в начале главного медосбора. Количество молодых пчел остающихся на зимовку, зависит от силы семьи во время главного медосбора, от возраста и качества матки, а также от наличия взятка в августе. Чем сильнее семья, тем больше расплода бывает в августе и больше выводится зимних пчел. Молодые матки, приступившие к яйцекладке в июле, более интенсивно несут яйца весь август; семьи с такими матками выращивают больше молодых пчел. В сильных семьях с хорошими матками даже при раннем прекращении взятка выводится 2,5-3кг молодых пчел.

После медосбора пчелы изгоняют трутней, а через 20-30дней заканчивают кормить маток молочком и воспитывать расплод. У среднерусских пчел инстинкт выращивания расплода затухает быстро -в течении 1-2дней, после чего пчелы не только не кормят личинок, но уничтожают яйца и уже воспитанных взрослых личинок, а иногда разгрызают и выбрасывают запечатанных куколок. На всей пасеке выращивание расплода прекращается в течение 10-20дней, раньше всего- в семьях, где молодые матки начали откладку яиц в августе. Готовясь к зиме, после окончания медосбора пчелы усиленно заклеивают прополисом щели в улье, а в отдельных ульях- леток, уменьшая проходное отверстие. По мере освобождения рамок от расплода пчелы зачастую перемещают мед из одних сотов в другие: соты из под расплода заливают медом, а крайние от стенок улья соты оставляют пустыми. Общее количество меда перемещенного в семье во всех рамках не превышает 1,5-2кг. В освобожденных от расплода сотах пчелы раскладывают мед тонким слоем, не заполняя и не запечатывая ячейки. Почти весь этот мед пчелы поедают до постановки в зимник. Основные запасы запечатанного меда, сложенные во время главного медосбора, пчелы используют по потребности.

Зимний клуб. При понижении наружной температуры до 8 градусов и ниже пчелы собираются в клуб в таком месте, где лучше условия для поддержания нужной температуры при наименьших затратах энергии и корма. Медовые соты поглощают много тепла и разъединяют клуб на улочки шириной 12мм, удаленные друг от друга на 25мм. На таких сотах пчелам трудно поддерживать нужную температуру, поэтому клубы собираются в основном на пустых, освободившихся от расплода сотах. Пчелы заполняют ячейки и межсотовые пространства. Чем ниже наружная температура, тем больше пчел заползает в ячейки, тем меньше клуб. Исследования проведенные на Новосибирской плодовоягодной опытной станции Г.И. Харченко на пчелах дальневосточной популяции, показали, что наименьшие размеры имеет клуб при температуре окружающего воздуха от 0 до минус 2 градусов. При температуре в зимовнике выше 0 градусов пчелы расширяют клуб, у них повышается обмен веществ и увеличивается количество кала в кишечнике. Если в гнезде есть медовые и пустые соты, то клуб занимает кроме сотов с пустыми ячейками часть сотов с медом, при этом клуб формируется в верхней части гнезда, но если очень большие площади сотов сверху залиты медом, то клуб формируется глубоко внизу, не отрываясь от пустых сотов.

В другом опыте в гнезда десяти семей поставили по 12 сотов, одинаково заполненных медом, — шесть сотов светлых и шесть коричневых из-под расплода. Во всех десяти семьях клубы расположились только на коричневых сотах, так как они теплее. В улье -лежаке у теплой разделяющей перегородки обычно размещаются клубы двух семей. Однако если у перегородки поставить с обеих сторон по три -четыре светлых сота, то клубы покидают их оседают на крайних коричневых сотах вдали от перегородки. Следовательно, осенью не надо в гнезда ставить светлые соты. На Татарской сельскохозяйственной опытной станции Т.С. Жданова провела тщательные исследования температуры клуба и установила, что пчелы поддерживают в разных точках клуба неодинаковую температуру, которая в середине клуба обычно выше 20 градусов, а на периферии, по краям опускается ниже и не редко понижается до 6 градусов. Она установила, что в центре клуба имеется небольшое пространство с температурой около 30 градусов, а иногда и немного выше. Эта область названа температурным центром. В начале зимовки она невелика и находится только в одной улочке, хотя клуб занимает пять-шесть улочек или более. Улочка с высокой температурой называется центральной, а остальные — краевыми.

Питание и движение пчел в клубе. Питаются пчелы медом, который берут из ячеек сотов. Они расходуют на питание самое малое количество меда, необходимое для поддержания температуры в клубе и очень медленных движений. Пчелы набирают в зобики по 20-30мг меда через каждые 20-25дней. Они постоянно двигаются не только в пределах одной улочки, но и переходят с сота на сот.

Еще в 1954 году был проведен опыт, нанося цветные метки на спинки пчел, сидящих на крайней улочке гнезда. Через 5 суток проверили и подсчитали меченных пчел в каждой улочке. Оказалось, что пчелы свободно передвигаются внутри гнезда с сота на сот. При температуре в зимовнике 1-3 градуса через 5 суток они достигали противоположной стороны клуба.

Движение пчел с сота на сот ускоряется при повышении наружной температуры и замедляется при ее понижении. В зимовнике с температурой минус 3 большинство меченных пчел остается в своей крайней улочке. Оказалось, при такой и более низкой температуре движение возможно только в пределах улочки. В результате этого при отсутствии меда семья погибает от голода частями- отдельными улочками, в которых весь мед израсходован. При зимовке на воле и в холодных зимовниках наблюдается иногда частичная гибель пчел от голода лишь в двух- трех крайних улочках, поэтому при зимовке на воле в гнездах нужно оставлять рамки, в которых не менее 2кг меда. При температуре в зимовнике 1-3 градуса пчелы погибают от голода почти одновременно во всех улочках, а при наличии меда в соседней улочке и отверстий на рамках весь клуб может передвигаться в сторону сотов с медом. Однако клуб не может сдвинуться в сторону медовых сотов, если его отделяет хотя бы один пустой сот. В этом случае вся семья погибает от голода при наличии меда с другой стороны гнезда.

В неразборных ульях пчелы при постройке сотов делают в них проходы — различные отверстия, а на узких и низких сотах в дуплянках они свободно переходят по боковым и нижним краям сотов в другие улочки. В ульях с широкими рамками, где соты строятся на полных листах вощины, отверстий в них почти не бывает, что затрудняет переходы пчел. Поэтому здесь необходимо оставлять проходы поверх рамок. Пчелы часто сами создают их, делая восковые наросты под положком. Особенно интенсивно создают восковые наросты осенью, во время переработки сахарного сиропа в мед. Если таких наростов нет, то под положек поперек рамок кладут две-три рейки.

При наличии меда клуб всю зиму остается на тех сотах, где он разместился с осени, и только при недостатке меда может оставить одну- две крайние рамки и сместиться в сторону медовых сотов.

Сколько меда нужно оставлять в гнездах на зиму? Среди пчеловодов существует мнение, что оставлять в ульях меда нужно столько, сколько они поедают за зиму — на практике это 16-20кг. При этом на большинстве пасек зимовка проходит благополучно без отхода. Но следует учитывать, что в настоящее время на пасеках имеются семьи разной силы, среди которых много средних и даже слабых, расходующих меда меньше, а поэтому при наличии в запасе 16-20 кг меда зимовка проходит благополучно. Сильным семьям таких запасов меда явно недостаточно.

Пчеловод В.Ф. Шалагин, на пасеке у которого медосборы с малины и кипрея достигали 157 кг с улья, оставлял на зиму 40 кг меда в каждом улье, что позволяло ему обеспечить благополучно зимовку и сохранение сильных семей весной, когда в Сибири зачастую бывают длительные похолодания. Оставление больших запасов меда на зимовку компенсируется высоким сбором меда сильных семей, способных эффективно использовать весенне-летний медосбор в будущем году.

Качество меда на результаты зимовки оказывают огромное влияние. В Сибири большинство медоносных растений дают доброкачественный для зимовки мед, собираемый с кипрея, русянки, желтой акации, лесного осота, малины лесной, белого клевера, донника, василька перистого и лугового, дягиля, сныти, липы, гречихи, эспарцета. Мед с этих растений как в чистом виде, так и в смеси обеспечивает благополучную зимовку пчел. Но имеются такие медоносы, которые дают мед заметно ухудшающий зимовку пчел. К их числу относятся представители семейства крестоцветных растений — сурепка, горчица, рапс. Мед с этих растений кристаллизуется в ячейках сотов. Для того чтобы взять этот мед, пчелы пытаются его разогреть, при этом затрачивают много энергии, поднимают высокую температуру в гнезде и потребляют чрезмерно много меда. Очень рано (январь—февраль) от такого меда у пчел наблюдается переполнение кишечника, понос, и гибель. Семьи слабеют, поедают почти все запасы меда(18-20кг) и многие погибают. В тайге темный недоброкачественный мед пчелы собирают иногда в конце июня с борщевика, но, как правило, очень мало и на зимовке он не причиняет большого вреда. Пчелы плохо зимуют на меду полученного с подсолнечника (мед из подсолнечника), из-за его усиленной кристаллизации в ячейках сотов. Наибольший вред семьям во время зимовки приносит питание пчел падевым медом (падевый мед), который вырабатывается не из нектара растений, а из сладких выделений тлей, чистоблошек, червецов и других мелких насекомых, гнездящихся на верхушечных молодых побегах ивы, пихты, осины и других деревьев и кустарников. Эти выделения в виде капель падают на листья, пчелы их собирают и перерабатывают в падевый мед, который вызывает понос и приводит к гибели отдельных пчел и целых семей. Даже небольшая примесь падевого меда сильно ухудшает зимовку и кончается появлением на сотах гнезда и стенках улья большого количества испражнений и ослаблением семей. В случаях, когда кормовые запасы состоят из чистого падевого меда, гибель семей наступает очень рано — в первую половину зимы.

Чтобы не допустить ухудшения зимовки и гибели семей пчел из-за питания падевым медом, пчеловоды применяют замену части кормовых запасов меда сахаром, который скармливают 8-10кг каждой семье в виде 60% -ного сахарного сиропа осенью, в конце августа независимо от того , есть в гнездах падевый мед или нет. Если летом был хороший медосбор, во время которого пчелы создали кормовые запасы доброкачественного меда, то гнезда собирают в конце августа, помещая более тяжелые одну-две рамки к одной стороне улья, а рамки с расплодом — по порядку с другой стороны у вставной доски. Всего для сильной семьи оставляем десять рамок и скармливаем сахарный сироп с учетом создания нужных запасов меда в зависимости от силы семьи.

При наличии подозрения на сбор пчелами пади мед из расплодных сотов откачивают во время сборки гнезд, которую проводят в помещении или полиэтиленовой палатке во избежание возникновения пчелиного воровства. В этом случае гнезда собирают на 10-12 дней позднее- в первой половине сентября, когда абсолютное большинство сотов освободится от расплода. В гнездо сильной семьи от стенки ставят три-четыре тяжелых сота с запечатанным медом, а рядом — шесть-семь пустых коричневых сотов, из которых мед откачен, и скармливают 8-10кг сахара. Если тяжелых рамок с медом не оказалось, то сахара скармливают больше, с тем чтобы семьи полностью обеспечить медом. Однако при этом нужно учитывать, что при переработке большого количества сиропа в мед пчелы изнашиваются и только сильные семьи хорошо сохраняются и благополучно зимуют.

Общие запасы меда сильных семей должны составлять не менее 25-27 кг. В гнезде каждой семьи должна быть и перга общей площадью на всех сотах гнезда 500-600 квадратных сантиметров. Если ее мало, то в улей ставят рамку с пергой из другой семьи. Соты забитые пергой по всей площади, из гнезд убирают, так как они ухудшают зимовку пчел, увеличивая накопление кала в кишечниках.

Все перговые соты оставляют и хранят на складе до весны. Хранят их, как и кормовые запасы меда, в корпусах или специальных ящиках в помещении с теппературой не ниже 0. Используют перговые соты весной, сразу после выставки и очистительного облета пчел, обильно снабжая пергой каждую пчелиную семью.

Очень большой вред зимующим пчелам приносит появление сырости и плесени в гнездах семей. Однако опыты показали, что ухудшение состояния семей зимой легко предупредить, если через 1-2 недели после постановки ульев в зимовник в гнезде каждой семьи устроить вентиляцию через верх улья. При наличии на рамках гнезда положка его загибают на 2-3 см поперек рамок с задней стороны гнезда, создавая свободный выход выдыхаемых водяных паров, предупреждая образование сырости на сотах гнезда. Отсутствие сырости является надежной гарантией предупреждения питания пчел закисшим медом, что обеспечивает их благополучную зимовку. Особенно важна хорошая вентиляция через верх ульев в сильных семьях и в семьях, зимующих в двухкорпусных ульях, где могут оставаться большие участки сотов с открытым медом. Это наиболее холодные части гнезда, где усиленно конденсируются водяные пары, а мед разжижается и закисает.

Многие столетия медоносные пчелы жили в лесах, а зимовали в дуплах деревьев. До настоящего времени они не утратили способности зимовать на воле, но опыт показал, что зимовка семей пчел в зимовниках позволяет обеспечивать более благоприятные условия для сохранения их жизни и здоровья. Почти на всей территории России, за исключением южных районов, где оставляют семьи зимовать на воле, пчел убирают в специальные помещения — зимовники, которые бывают разных типов.